Force est de constater l’engouement du VTT en France depuis de nombreuses années. Cela peut s’expliquer par le nombre croissant de public attiré par les manifestations consacrées à ce sport mais aussi par la renommée des grands champions magnifiés par leurs exploits. Revivons en quelques mots sur cette glorieuse épopée des légendes de course de VTT en France.
Un peu d’histoire
Le VTT apparaît vers le milieu des années 70 aux Etats Unis à travers l’adaptation d’un groupe de passionnés de vélos de plage pour les rendre tout terrain. Les industriels s’emparent de l’idée et créent les premières marques de série. Dans la foulée, après le plébiscite de ce vélo tout terrain, la France organise la première course dans les années 80 au Roc Azur avec seulement 7 participants.
Après de nombreuses transformations et améliorations techniques, le VTT électrique ou VTTAE fait aussi son apparition. Les équipements aussi s’améliorent ; le casque, les gants, les genouillères, les protège-tibias, les coudières, les vestes de protection et les neck-brace pour les protections cervicales sont créés pour assurer la sécurité, la protection et le confort du vététiste. La pratique du VTT se modernise et huit disciplines sont reconnues par la Fédération Française ; le cross-country, la descente, le trial, le 4X, l’enduro, la randonnée, le relais par équipe et le trophée de France des jeunes vététistes. Mais on peut aussi apercevoir des compétitions de descente marathon, le dual slalom, le street, le vtt all mountain et autres pouvant entrer dans le cadre de ces disciplines.
Mais en tout cas la France fut sacrée championne des JO dans son histoire et a remporté maintes fois la médaille d’or depuis 1996 dans des disciplines telles que le cross- country, la descente, ou l’enduro et ce dans les catégories homme ou femme. Pour la petite histoire rappelons la première course de « fond » en vélocipède, le Paris- Rouen en 1869 puis les grands classiques tels que Paris-Roubaix ou Paris- Bordeaux peu de temps après. Mais le début de l’histoire du cyclisme sur route se situe réellement vers 1903 avec le mythique Tour de France.
Les courses de légende
Plusieurs courses de légende ont fait vibrer le public et sont restées gravées dans la mémoire des fans du monde entier. Le championnat du monde de VTT Descente reste l’épreuve reine, avec une première édition en 1990 à Durango aux Etats Unis. Les américains, les anglais, les sud- africains mais aussi les français s’accaparent les titres avec 12 victoires chez les hommes pour les français. Chez les femmes, la France accumule 14 titres mondiaux.
Ces chiffres marquent l’hégémonie de la France sur tous ses concurrents et rivaux. Mais le cross-country aussi n’est pas en reste avec des manches réparties dans les divers continents, Europe, Amérique du Nord ou en France avec des courses de fond et des ascensions éprouvantes outre le dual slalom. L’histoire retiendra particulièrement la première édition à Durango dans le Colorado en 1990, voyant la participation de 32 nations et la victoire à domicile d’un américain. En 1994 la France obtiendra son premier titre en descente et le défendra avec succès en Allemagne l’année d’après.
Les anecdotes marquantes
En 2011, l’anglais Danny Hart marquera durablement les esprits en effectuant une descente folle dans des conditions apocalyptiques au championnat du monde à Champéry en Suisse. Encore plus fort, lors de la coupe du monde 2015 à Léogang en Autriche, l’américain Aaron Gwin, en tête de la course s’aperçoit avec stupeur que sa chaîne de pédale s’est cassée. Gardant son self contrôle, Aaron Gwin gagnera la course tout en fluidité et en contrôle, en adoptant une position aérodynamique. De manière palpitante, c’est dans ces conditions que le français Loïc Bruni deviendra champion, d’abord en 2015 à Andorre au championnat du monde attendant le crash de son adversaire Aaron gwin pour gagner une course chez les élites ; puis en 2019 à Snowshoe après la performance d’un dernier concurrent lui permettant de devenir champion du monde en réalisant le doublé coupe/championnat malgré une prestation en demi- teinte.
Les grands champions
Les noms les plus mémorables sont Julien Absalon en cross-country, Nicolas Vouilloz en descente chez les hommes sept fois champion du monde après François Gachet champion du monde en 1994, Julie Bresset en cross-country et Anne caroline Chausson en descente et en enduro, grands vainqueurs lors des Jeux Olympiques. Citons donc Loïc Bruni quatre fois champion du monde notamment en 2015 et en 2019, Christian Taillefer pionnier de la discipline en cross-country. Quelques grands champions et championnes aussi sont montés sur le podium face à de plus valeureux concurrents ; Sabrina Jonnier et Emmeline Ragot s’inclinant devant une britannique Rachel Atherton survoltée lors du championnat du monde en 2018 à Val di Sole en Italie, ou Damien Spagnolo face au fabuleux anglais Danny Hart lors de la coupe du monde de 2011 à Champéry en Suisse dans des conditions atmosphériques dantesques.
Si la « petite reine » retient l’attention du grand public grâce à l’engouement et la ferveur créé par le « Tour de France » son cousin le VTT aussi s’est illustré par ses hauts faits d’arme. Il est donc plus qu’utile de rappeler ces légendes de course de VTT de France pour la postérité.